Filos animales (III): artrópodos

El filo arthropoda es sin duda el más abundante del reino animal, ya que son más del 80% de las especies animales descubiertas. Su sistema morfológico y metabólico es muy sencillo, pero particularmente eficaz, ya que son los animales de más éxito en la Tierra. El éxito de este plan corporal se basa, entre otras cosas, en su anatomía: tienen el cuerpo dividido en segmentos que se agrupan en regiones (cabeza, tórax y abdomen, en la mayoría de los casos); un exoesqueleto de quitina, a veces endurecido con carbonato cálcico que, al ser fuerte y flexible, les da una gran motilidad y permite que puedan mudar para crecer, desprendiéndose del mismo mientras crean uno nuevo; apéndices articulados que tienen diversas funciones (machacadoras, alimenticias, sensoriales...). No hay que olvidar tampoco que algunos artrópodos (la mayoría, excepto muchos crustáceos) están perfectamente acondicionados al medio terrestre, al contrario de los demás filos (excepto algunos cordados), que necesitan de ambientes marinos, dulceacuícolas o muy húmedos para sobrevivir.

Se piensa, por su cuerpo segmentado, que los artrópodos podrían venir de los anélidos. Pero los artrópodos desarrollaron patas, y su cuerpo se endureció, transformando el esqueleto hidrostático que sirve de sostén a la lombriz de tierra en un exoesqueleto de quitina.

Aunque técnicamente los artrópodos no se clasifican así, la clasificación tradicional de los artrópodos y que aún se mantiene en la mayoría de los libros es la siguiente: insectos, miriápodos, arácnidos y crustáceos.

• Insectos: tienen el cuerpo dividido en tres partes: cabeza (sentidos), tórax (patas y alas) y abdomen (11 segmentos, el último muy reducido; algunos de esos segmentos, funciones reproductoras). Se han descubierto alrededor de un millón de especies, pero se cree que puede haber entre 6 y 10 millones. Existen varios órdenes de insectos, de los cuales el más abundante es el de coleópteros (escarabajos), con 350.000 especies descubiertas. Los insectos, además de ser los más abundantes, han colonizado casi todos los ambientes del planeta (excepto los polos y los fondos oceánicos) y son vitales para muchos ecosistemas, por no hablar de su larga historia fósil. Por estas razones, los haré especial hincapié en los insectos en posteriores entradas de este blog. Son insectos, por ejemplo, las abejas, avispas, hormigas, termitas, escarabajos, libélulas, caballitos del diablo, mosquitos, moscas, chinches, pulgas y piojos. 

• Miriápodos: en griego antiguo, "myriada" era el número más alto que creían que podía existir (que, en realidad, representaba 10.000). Es por ello que no es de extrañar que los miriápodos sean, como su propio nombre indica, los animales que más patas tienen. Al contrario del resto de artrópodos, no tienen (explícitamente) tórax y abdomen, sino ambos "unidos" en un tronco segmentado. Por cada segmento, tienen una o dos pares de patas, y en total pueden tener un número variable: los paurópodos tienen de 9 a 11 pares; los sínfilos tienen 12 pares; los ciempiés tienen más patas que los dos grupos anteriores, con muchos segmentos, por un par de patas por segmento y los milpiés son los que más patas tienen, ya que poseen dos pares de patas por segmento (como curiosidad, decir que el logotipo de este blog es un milpiés). En la cabeza, tienen un par de antenas. Son organismos dioicos y ovíparos, aunque puede haber casos de partenogénesis. Se han descrito más de 16.000 especies de miriápodos.

• Arácnidos: son invertebrados, generalmente terrestres, que contienen cuatro pares de patas y carecen de antenas. Su cuerpo se divide en dos partes: el cefalotórax (donde se insertan los apéndices) y el abdomen. Normalmente, son carnívoros y depredadores, y, para poder ingerir la víctima, suelen secretando enzimas sobre ella, que realizan una "digestión externa". Muchos arácnidos poseen veneno. A este grupo pertenecen las arañas, los escorpiones y los ácaros, que suman más de 102.000 especies.

• Crustáceos: son, junto con los insectos, de los artrópodos más abundantes. La característica diferencial de los crustáceos es la presencia de larva nauplio, provista de un ojo naupliano que puede ser sustituido por dos ojos compuestos. También se diferencian de los demás en que tienen 5 pares de patas y 2 de antenas y en que, al contrario de los demás artrópodos, prefieren ecosistemas acuáticos, sobre todo marinos. De hecho, son los únicos artrópodos que colonizan los océanos (son crustáceos los animales a los que llamamos "marisco": gambas, langostas, cangrejos, centollos, bogavantes, percebes... Sin embargo, también los hay terrestres, como la cochinilla. Son de los grupos más exitosos del planeta, puesto que, habiéndose catalogado 67.000 especies, se cree que faltan por descubrir de 5 a 10 veces más.

Qué bien entra una buena mariscada en  Navidad,  ¿no?
La mayoría de los mariscos son crustáceos.
En la imagen, el célebre Antonio Recio con una langosta.

Queda claro, por tanto, que los artrópodos son el filo más numeroso de animales, y que aunque los organismos pertenecientes a él sean muy diversos, generalmente de pequeño tamaño y con un plan corporal sencillo, son de los animales que más éxito han tenido en la Tierra. Se han catalogado 1.200.000 especies, cuando se cree que puede haber 8.900.000, que habitan prácticamente en todos los sistemas biológicos de la Tierra.