Naturaleza de los animales

El reino animal incluye a organismos pluricelulares eucariontes con estructuras sensoriales muy desarrolladas, las cuales les proporcionan información detallada del medio y sistemas nerviosos y hormonales que la coordinan. La característica diferencial más importante de los animales es, por tanto, la motilidad acompañada de la sensibilidad (aunque están presentes en otros reinos, aunque menos desarrolladas).

Hay, en cualquier caso, muchas otras condiciones que debe cumplir un ser vivo para ser clasificado como un animal, empezando por el nivel celular. La célula animal carece de pared celular. Puede tener, sin embargo, cilios y flagelos que faciliten su motilidad. Ya que carece de pared celular, su célula está dividida en tres partes diferenciadas:

• Membrana plasmática: formada por una bicapa de fosfolípidos entre los que se intercalan proteínas, es el límite de la célula y controla el intercambio de sustancias entre el medio externo y el interno. Es asimétrica: la capa que da al exterior es bioquímicamente distinta de la que da al citoplasma (por ejemplo, el glucocálix -cubierta externa de glúcidos que determina, entre otras cosas, el grupo sanguíneo- solo está proyectado hacia el exterior). Su fluidez está regulada por el colesterol. Como se ha dicho antes, las células animales carecen de pared celular, pero están rodeadas de una matriz extracelular en la que abundan proteínas estructurales como el colágeno, y también poseen uniones celulares y microvellosidades.
• Citoplasma: inmersos en la disolución acuosa llamada citosol, se encuentran los orgánulos (estructuras celulares membranosas, como los lisosomas, mitocondrias, retículo endoplasmático, núcleo...) y estructuras no membranosas (citoesqueleto y centrosoma).
• Núcleo: es el compartimento más voluminoso de la célula y es un orgánulo, ya que posee membrana. Es, por definición, el orgánulo que contiene la información genética de la célula.

El esquema típico de una célula animal sería el siguiente:

Y así se vería realmente al microscopio:

 En cuanto al metabolismo, la nutrición de los animales es en todos los casos heterótrofa, es decir, necesitan incorporar materia orgánica del medio, elaborada por otros organismos. La materia orgánica que suele estar almacenada en las células suele tratarse de moléculas muy complejas como polisacáridos y grasas. Para que las células puedan utilizarlas como combustible deben ser transformadas en moléculas más sencillas. A este proceso se le llama hidrólisis o digestión y, a nivel celular, corre a cargo de los lisosomas. A nivel macroscópico, dependiendo de qué animal estemos tratando, tendrá un tubo digestivo u otro. En cualquier caso, la digestión extracelular consiste en transformaciones mecánicas y químicas de los alimentos. No todos los alimentos ingeridos son útiles: también los hay los que no se han podido digerir o, sencillamente, sobran. A este proceso se le llama egestión: la eliminación de los residuos de la digestión que son expulsados al exterior. En los mamíferos, la expulsión de las heces fecales se realiza mediante la defecación a través del ano. Los reptiles, por ejemplo, tienen cloaca en vez de ano (ensanchamiento del intestino que contiene los conductos excretores y reproductores). Otros animales, como las medusas, tienen un solo orificio que sirve de boca y ano. A nivel celular, la egestión corre a cargo del complejo de Golgi y la membrana plasmática, y el proceso se llama exocitosis.

La digestión sintetiza las sustancias necesarias para obtener energía, pero en sí no genera energía útil. Estas sustancias serán utilizadas como combustible celular (sobre todo, la glucosa): su oxidación formará ATP, el intermediario energético necesario para las actividades vitales. Este proceso recibe el nombre de respiración y, a nivel celular, ocurre, primeramente, en el citosol (la glucosa se transforma en aldotriosas y se produce una pequeña cantidad de ATP) y, en segundo lugar, en las mitocondrias (se completa la oxidación y se forma energía y materia inorgánica en forma de dióxido de carbono y agua).
La ecuación global de la respiración es, por tanto, la siguiente:

Mat. Orgánica + O2 + ADP + Pi -> CO2 + H2O + ATP + Energía no útil (calor)

En cuanto al nivel macroscópico, es el tubo respiratorio mediante el cual los organismos cogen el oxígeno del ambiente y expulsan el dióxido de carbono que se crea como residuo. Dependiendo del medio en el que viva el animal, este puede ser muy diferente.

Aparatos digestivo y respiratorio de un humano