El procesamiento del alimento (III): absorción

Absorción

Después de la digestión, los alimentos, ya convertidos completamente en nutrientes después de las transformaciones mecánico-químicas de la digestión, deben pasar al sistema circulatorio. Esto se hace a nivel celular, molécula a molécula, mediante dos procesos que son los siguientes:

• Difusión: "de más a menos". Esta forma de transporte tiene que ver con la concentración de una molécula en los medios intracelular y extracelular: si hay más concentración fuera, entrarán moléculas en la célula; si, por el contrario, hay más concentración dentro, saldrán. Moléculas pequeñas como el agua o apolares como el dióxido de carbono o el oxígeno pueden atravesar la membrana sin utilizar proteínas transportadoras. Esto es la difusión pasiva y no es un proceso selectivo. La difusión facilitada, en cambio, sí utiliza proteínas en canal o carriers, y es el proceso que se usa para introducir en las células intestinales moléculas polares grandes o cargadas.
• Transporte activo: es lo contrario a la difusión. Cuando una célula necesita una concentración de una sustancia mayor que la del exterior, tiene que realizar un transporte en contra de gradiente, lo cual, al ser energéticamente desfavorable, conlleva a un gasto de ATP. En el caso de la absorción, un ejemplo es la bomba de sodio-potasio: el transporte de tres moléculas Na+ al exterior de la célula para introducir dos K+ requiere una hidrólisis de ATP. Y es que, generalmente, suele ser mayor la concentración de sodio del exterior, pero menor la de potasio.

Para que la absorción sea más eficaz, algunos animales, sobre todo vertebrados (incluido el ser humano), tienen su intestino estructurado de forma que sea máxima la superficie de absorción. Conseguir una mayor superficie con el mismo volumen se consigue con pliegues; de hecho, la función de los pliegues en la materia viva suele ser casi siempre esa (o al menos una de ellas). Este es el caso de las vellosidades intestinales, a nivel tisular, y las microvellosidades, a nivel celular.

Los aminoácidos provenientes de proteínas y péptidos pasan a las células intestinales por transporte activo, no tan rápido como los monosacáridos provenientes de glúcidos, lípidos y proteínas, que lo hacen tanto por difusión como por transporte activo. Ambas moléculas pasan a la sangre a través de los capilares de las vellosidades intestinales. En las células epiteliales del intestino, por otra parte, la glicerina y los ácidos grasos, provenientes de lípidos, forman una grasa, que es recogida por uno de los vasos quilíferos del sistema circulatorio linfático, desde donde se incorpora al sistema circulatorio.

No todas las moléculas que llegan al intestino se pueden absorber. Como ya expliqué en la entrada anterior (no inmediatamente, que es el insecto del mes; evidentemente, en la anterior de procesamiento del alimento), no todos los animales son capaces de digerir todos los alimentos. Por ejemplo, como ya dije, termitas y rumiantes viven en simbiosis con ciertos microorganismos capaces de digerir la celulosa, pero los demás animales no pueden. Los koalas tienen un largo intestino que les permite digerir las hojas de eucalipto, su único alimento prácticamente, que tiene narcóticos, que casi todos los demás animales son incapaces de digerir (en los humanos son droga). Estos alimentos indigeribles, junto con otros que no ha dado tiempo (que pueden ser grasas, por ejemplo) y un poco de agua, irán a parar a lo que en los vertebrados es el intestino grueso y más adelante formarán las heces, pero eso ya es la egestión, y por tanto lo dejaré para la próxima entrada de este tema.

Las vellosidades intestinales facilitan la absorción,
ya que aumentan la superficie, sin aumentar el volumen.

Insecto del mes: MACAÓN

El insecto de este mes es el macaón.

Lo he elegido porque he estado de vacaciones en el sur de España, y como estaba en una zona poco urbana, he podido ver muchas especies de insectos, de las cuales una de las más llamativas me pareció esta mariposa. Pensé que tendría que ser una especie de hormiga el insecto de este mes, ya que hasta saqué fotos y vídeos personalmente, pero como todavía tengo que pasarlos al ordenador y todo... y hasta que escribo todo lo que tengo que escribir y tal... pues casi mejor lo dejo para agosto y en julio escribo acerca de esta gigantesca mariposa.

El macaón es una de las mariposas más grandes y para muchos de las más bellas de Europa. Dentro del orden de los lepidópteros, pertenece al suborden de los ropalóceros o mariposas diurnas (aunque la zigena y la esfinge colibrí, que también son diurnas, no pertenecen a este suborden). De este suborden hay 210 descritas en la península Ibérica. Tienen un colorido vivo y antes finas y terminadas en forma de maza, y el macaón no es una excepción.

A las mariposas, tal vez por el hecho de que son para muchos los insectos más bellos y apreciados (aunque, evidentemente, su importancia en el medio ambiente no es mayor que la de cualquier otro insecto), Linneo les dio nombres tomados de la mitología griega. El macaón tiene el nombre de Macaón, hijo de Asclepio, el dios de la medicina. De ahí viene el nombre de la especie, Papilio machaon, siendo "Papilio" el término en latín para designar a las mariposas. Entre sus nombres comunes, ademas de simplemente "macaón", se le llama "cola de golondrina".

El ciclo biológico del macaón, al igual que el del resto de mariposas, es bien conocido: después de la fecundación, la hembra deposita los huevos en las hojas de umbelíferas, entre las que se pueden encontrar plantas cultivadas por el hombre, como la zanahoria. No se considera plaga ya que no perjudican las plantas. Las orugas, al igual que los adultos, tienen colores vivos, especialmente en el tercer estado larvario. Además, poseen un cuerno hendido telescópico, de color rojo, que desprende un olor desagradable, para disuadir a los agresores. Las crisálidas, con el fin de camuflarse, son verdes en primavera y pardas a final de temporada. Eclosionan en la primavera.

Tauromaquia: encierros y corridas

Con los sanfermines que recién empezaron, me parece una ocasión inmejorable para hablar de la tauromaquia y comparar los encierros con las corridas. Después, discutiré sobre la posible justificación del maltrato hacia el toro.

Muchas veces se confunden encierros con corridas, cuando al final son como el agua y el aceite. Un encierro es una celebración en la que varios toros, vaquillas y/o novillos (pueden ir cabestros que dirijan la manada también) son soltados en plena ciudad, y mucha gente que acude a estos eventos multitudinarios corre tras los toros, más o menos cerca de los mismos dependiendo de si son expertos o no y del riesgo que quieran asumir, aunque al final el real peligro no son los toros sino los tropezones o embotellamientos. Una corrida (o una becerrada o una novillada, dependiendo del animal que se lidie) es un espectáculo en el que, después de haber mareado a un toro con un trapo rojo (lo que se llama "torearlo", que todos sabemos lo que es), lo van asesinando poco a poco. Tanto encierros como corridas se practican en España, pero también en Portugal, Francia y Latinoamérica.

Las corridas y los encierros son eventos multitudinarios que atraen a un montón de locales y también turistas, lo que hace que la economía de ese lugar se vea beneficiada. Más allá de todo eso, son parte de la tradición española, que se está convirtiendo también en la de dichos países. Por ello, la tauromaquia está considerada un arte y parte de la cultura española; para los anglosajones incluso llega a ser un deporte (bullfighting). La subespecie utilizada es el toro bravo o toro de lidia (Bos taurus primigenius), antepasado del ganado bovino doméstico. Se dice que, gracias a la tauromaquia, se ha empezado a criar más a esta raza y con ello se ha contribuido a su conservación.

Claramente, el toro de lidia no tiene gran valor gastronómico: comparable al de la carne de caballo. Por ello, ya que ya no se encuentran en estado salvaje, sin la tauromaquia, efectivamente, esta raza se extinguiría, por lo que parece que la tauromaquia le está haciendo un favor a la ecología del país. Sin embargo, debido a que no se encuentran en grave peligro de extinción, hay que tener en cuenta que probablemente bastaría para que no se extinguiera que se mantuviera uno de los dos tipos de exhibiciones: encierros y corridas. Yo no soy aficionado a ninguno de ellos, pero sin duda me parece preferible el primero. El encierro es comparable a las carreras de caballos o concursos de mascotas, con la diferencia de que a menudo los toros después son asesinados o sometidos a una corrida (y, por tanto, asesinados), lo cual debería mejorarse. Por el resto, aunque, lo dicho, no sea de mi agrado, parece bastante inofensivo. El tema de las corridas es totalmente diferente. En ellas, un torero mantiene la lidia del toro con su capote. Después, los subalternos toman parte en la corrida: los banderilleros le clavan las banderillas, y el picador destroza sus tejidos con la puya. Finalmente, el torero definitivamente mata al toro (si no está muerto ya) con el estoque. Mientras, miles de sádicos y sádicas aplauden desde el público. Veo bastantes problemas en este espectáculo, debido al sufrimiento que padece el toro, un ser vivo más que no ha hecho nada malo. Este es, en mi opinión, el peor maltrato animal que hay, al menos de los que conozco. Para empezar, el toro no sufre en la corrida, ya llega "calentito":  sus cuernos han sido recortados, se le han golpeado los riñones y genitales, se le han empañado los ojos con una sustancia (por lo que no ve mucho, y siempre seguirá al capote, pero difícilmente impacte al torero) y otra sustancia se le ha echado a sus pies, razón por la que no es capaz de parar quieto (¡y que digan que es el toro el que está desquiciado, con lo a gusto que se quedaría en una esquina mordisqueando alguna planta que creciera por ahí o sencillamente descansando!). Luego, entre las banderillas (de 80 cm, se dice pronto) y la puya, el toro tiene heridas profundas en su cuerpo, que afectan a los músculos, los pulmones, la pleura, el diafragma, el hígado... A menudo muere ahogado entre vómitos de sangre debido a estas heridas, o asfixiado porque la puntilla se le ha clavado en la médula espinal, entre las vértebras atlas y axis. Si no ha muerto para entonces, siempre morirá a base del estoque, desangrado. Y lo peor no es que el pobre animal sufra de tal manera, gratuitamente, ni que miles de espectadores disfruten de esta salvajada, ni siquiera que los toreros se hagan ricos y famosos. Para mí, lo peor es que se sigue defendiendo esta tradición simplemente porque es tradición española. Las tradiciones van y vienen, no hay porqué mantenerlas, si son realmente malas. Y, en mi opinión, los encierros son pasables y probablemente necesarios para la conservación del toro de lidia; las corridas, sin embargo, me parecen por lo dicho totalmente inadmisibles. Comparable a eso de los cristianos torturados por los romanos en los circos. Que no por no ser humanos tienen que sufrir y morir gratuitamente para satisfacer a cierta gente, esa creo que es una postura demasiado egocéntrica (¡me han llegado a rebatir diciendo que los demás animales están al servicio del ser humano y que por ello podemos hacer con ellos lo que queramos! Digo, ¿tendrá morro la gente...?).

La tortura no es arte ni cultura. No me gustaría a mí que me torturaran y yo agonizara para que finalmente me acaben matando, mientras 4000 vacas aplauden a mi muerte. A veces me avergüenzo de vivir en un país cuyo símbolo es el asesinato de un ser vivo indefenso.

El toro de lidia

El toro de lidia es una subespecie que originalmente surgió en la península Ibérica, aunque se ha introducido en más partes del mundo. Era salvaje, y de hecho no es sino el antepasado salvaje del ganado bovino doméstico, pero ya ha desaparecido en ese estado. Es bravo por su naturaleza y de ahí que se críe para ser empleado en encierros y corridas. Presenta un gran dimorfismo sexual y tamaño y peso variables. Su pelaje es asimismo extremadamente variable. Debido a que en España se han criado desde tiempos inmemorables para fines de entretenimiento, en este país se han desarrollado varias castas: jijona, castellana, andaluza...

Insecto del mes: MOSQUITO

El insecto de este mes es el mosquito.

Lo he elegido porque, ahora que empieza el verano, mucha gente andará preocupada o sencillamente asqueada por las picaduras de mosquito que siempre hay en verano, bastante molestas, por cierto. Seguro que no soy el único que ya ha sido víctima de varias de ellas. Me centraré sobre todo en por qué pican, la especie más común para nosotros y si realmente puede llegar a ser peligrosa esta picadura. Concluiré con una eficaz argumentación sobre su importancia ecológica, que a veces nos cuestionamos: ¿cómo un insecto tan coñazo (perdonen el vulgarismo) puede tener algo bueno?

Solemos denominar mosquito o zancudo a cualquier insecto de la familia de los cucílidos. Se trata de delgados insectos voladores que poseen patas alargadas. En total, se conocen alrededor de unas 3.500 especies de mosquitos. Las hembras son más grandes que los machos, y las larvas se desarrollan en el agua. La dieta de los machos y las hembras varía. Mientas que los machos se alimentan principalmente de néctar y savia, las hembras son hematófogas, es decir, se alimentan de sangre (excepto las del género Toxorhynchites), y tienen una probóscide que las prepara para picar a mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Esa sangre tendrá un papel primordial en cuanto a la fabricación de los huevos. Por ello, las hembras necesitan picar a vertebrados (de hecho, solo pican las hembras, los machos son inofensivos). Al hacerlo, "anestesian" a la víctima, de manera que no perciba la picadura hasta pasado un tiempo (tras el cual, por supuesto, el mosquito ya se habrá ido). Por tanto, normalmente pican cuando la víctima está durmiendo. En cuanto al comportamiento trófico de las hembras, es variado: en algunas especies tienen preferencia por las aves, otras por los mamíferos...

En Europa, así como en muchas partes del mundo, el mosquito más abundante es el mosquito común, Culex pipiens. Se encuentra en todas las regiones templadas del mundo, y habita diferentes hábitats debido a su gran capacidad de aclimatación. Las larvas se pueden desarrollar en casi cualquier hábitat dulceacuícola: pueden habitar ríos, lagos, lagunas, pantanos, pero les vale con una simple llanta de agua, una cisterna, la costa de un riachuelo, un agujero húmedo de un árbol, un bidón o incluso el interior de plantas carnívoras; en   definitiva, cualquier tipo de recipiente abierto cuya altura de agua sea superior a 1 cm. No requieren mucha más agua, debido a su pequeño tamaño (incluso en los adultos, rara vez excede los 7 mm). Son insectos holometábolos (metamorfosis completa), por lo que pasan por una fase de crisálida. Viven entre 2 y 3 semanas. 

La picadura de Culex pipiens no es en absoluto dolorosa, aunque sí un poco molesta. Sin embargo, puede llegar a ser peligrosa por las numerosas enfermedades que el insecto porta: encefalitis japonesa, meningitis, urticaria y virus del Nilo Occidental. Además, otras especies distribuidas por otras partes del mundo, son también portadoras de enfermedades humanas. Por ejemplo, el mosquito tigre (Aedes albopictus), originalmente sudamericano, e introducido en Europa, es el causante de el dengue, la fiebre amarilla y enfermedades arbovíricas, mientras que una especie del mismo género, Aedes aegypti, también puede transmitir las dos primeras. Pero el problema más serio sin duda reside en el género Anopheles, ya que se trata del vector de la malaria humana. Causa cada año la muerte de 200 millones de personas, y al ser la enfermedad que más muertes causa anualmente en el ser humano, se podría decir que dos especies de este género son los animales más mortíferos. Contando todo ello, cabe decir que, debido a la gran cantidad de enfermedades que propagan, los mosquitos son los animales que más muertes causan en los seres humanos. 

Los mosquitos están entre el 1% de insectos que son perjudiciales para el ser humano. No obstante, no debemos olvidar la perspectiva ecológica, por decirlo de otra forma, mirar "más allá de lo que vemos". Con esto quiero decir que, por muy malos que puedan parecer, hay que recordar que, debido a que los machos se alimentan de polen y néctar, son unos importantes polinizadores. Además, son la base de la cadena alimenticia de muchos ecosistemas, puesto que habitan casi todas las zonas del planeta: son parte de la dieta de murciélagos, arañas, aves, anfibios, repitles, peces e insectos carnívoros. Un ejemplo de la importancia trófica de estos insectos es el del parque Camargue en Francia, donde se fumigaron y la población de aves se redujo drásticamente. Por otra parte, la extinción de los mosquitos conllevaría no solo a la extinción de animales que se alimentan básicamente de ellos como el pez mosquito (especializado en cazar mosquitos), sino de todos los peces que se alimentan de ese pez, y también de todas las plantas dependientes de ellos para su polinización. Sería una extinción sin duda a gran escala.

Seguramente, la solución al problema actual sea la prevención de enfermedades transmitidas por los mosquitos y su cura, y no pase por fumigar ni por el uso de insecticidas.

Grabaciones como para premio

En la siguiente entrada voy a presentar algunos vídeos que he visto navegando, que tratan de relaciones entre animales un poco sorprendentes, escandalosas o al menos curiosas. Por ejemplo, qué pasa si un león se enfrenta a un tigre, o si una araña es capaz de cazar un animal mucho más grande que ella, por ejemplo un murciélago. A continuación, los vídeos, con alguna explicación:

1) Buenos reflejos

Sabido es que las libélulas (los odonatos, en general) son insectos que vuelan muy deprisa, de hecho son los que con más rapidez lo hacen. Eso podría significar que los depredadores deberían tratar de pillarlas en reposo, en un despiste, para cazarlas, y en parte será cierto, pero no siempre es así. Esta ave presente en Argetina, Butorides striatus, es capaz de cazarlas en pleno vuelo, como se muestra en el siguiente vídeo: http://www.youtube.com/watch?v=7hGiAyzH5pA

2) Mil mordiscos

Los murciélagos son en su mayoría insectívoros: cazan diversos artrópodos como insectos, además de crustáceos, escorpiones, ciempiés y... por supuesto, arañas. Pero, ¿no existe la "inversa"? Parece que sí, puesto que en este vídeo se demuestra que un murciélago puede caer en la trampa de la tela de araña y el arácnido, evidentemente, devorarlo. Es alucinante: http://www.youtube.com/watch?v=a6hF1U77OsI&NR=1&feature=endscreen

3) La venganza

¿Quién dijo que los carnívoros siempre ganan? En el siguiente vídeo se ve como unos jóvenes leones cazan un búfalo y lo matan; el resto de la manada huye. Hasta aquí todo normal. Pero la normalidad se acaba cuando ocurre algo sorprendente: ¡una manada de búfalos (la de antes pero indudablemente crecida) se rebela contra los leones! Por la otra línea me lo describen como "muy épico", y creo que razón no falta, miren: http://www.youtube.com/watch?v=LU8DDYz68kM

Hacia la mitad del vídeo, por cierto, se aprecia también el ataque de un cocodrilo.

4) ¡Otra vez los murciélagos!

Efectivamente, otra vez un pequeño artrópodo que podría ser presa de murciélagos perfectamente, ataca a los mismos. Pero esta vez el resultado no es tan malo para el mamífero volador: las chinches asesinas tratan de obtener su sangre picándolo, pero lo pueden hacer de distintas formas: una, cuando el murciélago duerme, y chupan la sangre discretamente, en cuyo caso obtienen un poco de sangre pero sin que se entere; y otra, intentándolo matar, en cuyo caso si lo consiguen la recompensa es buena... pero el murciélago lo percibe e intenta huir (en este caso, lo consigue). http://www.youtube.com/watch?v=xmV6TjVNZGM

5) ¿León o tigre?

El vídeo indica que existe un debate: en un duelo, quién ganaría, ¿un león o un tigre? La respuesta dista de ser clara, pero parece que algo se ha demostrado, y es que el tamaño importa. En el siguiente vídeo se ve como el mayor felino, que da pie a personajes animados como Sheer Khan, gana fácilmente al "rey de la selva": http://www.youtube.com/watch?v=1b7oy0jo5tU

6) Y para terminar...

Por último, os presento tres vídeos que no está suficientemente justificado que se les dedique un apartado completo en esta entrada:

• http://www.youtube.com/watch?v=dvmH-moXbBg. Aquí se ve cómo un avispón europeo caza una libélula, y de qué forma: la libélula intenta escapar o volar con el avispón encima, pero parece demasiado pesado: el avispón finalmente la decapita y la "monta". Sadismo puro, vaya.
• http://www.youtube.com/watch?NR=1&v=qOe5Lmyyxiw&feature=endscreen. Aquí se notan dos cosas: la importancia del trabajo en equipo, y, por qué no decirlo, la voracidad de esos pequeños seres llamados hormigas: devoran un cangrejo vivo. Y no les cuesta demasiado.
• http://www.youtube.com/watch?v=3rcW8M4RrhM: cómo no, no podía faltar el clásico "pelícano come paloma". De trago. Para desternillarse.

El procesamiento del alimento (II): digestión

Digestión

La digestión es la segunda fase del procesamiento de los alimentos en los animales. Transforma los alimentos en moléculas más sencillas para que puedan ser aprovechadas por las células. Este proceso lo llevan al cabo sobre todo los enzimas y suele tratarse de un conjunto de transformaciones tanto mecánicas como químicas.

Tiene lugar a tres niveles: intracelular, mixta y extracelular.

Digestión intracelular

Es el más primitivo evolutivamente hablando. Se dice que es propia de las esponjas porque es la única digestión que tienen, pero, en realidad, ocurre en el interior de las células de todos los animales. El proceso intracelular es el siguiente:

1. Una vesícula engloba las partículas alimenticias, vesícula a la cual los lisosomas vierten enzimas hidrolíticos (hidrolasas ácidas), formándose la vacuola digestiva.
2. Los nutrientes provenientes de los alimentos, químicamente degradados, salen al citosol, mientras que los productos de desecho son expulsados al exterior mediante una vacuola fecal (esto, en realidad, no es ya digestión, sino egestión).

Digestión mixta

Transcurre en dos etapas, la intracelular y la extracelular, y es propia de platelmintos y cnidarios. En estos últimos, las células que recubren las paredes de la cavidad gastrovascular segregan enzimas que degradan las proteínas. La digestión sigue dentro de las células digestivas de la gastrodermis, desde donde los nutrientes pasan por difusión a otras células. El alimento no digerido se expulsa por la boca.

Digestión extracelular

Es la digestión más evolucionada, que permite la ingestión de partículas alimenticias de mayor tamaño, lo cual hace que el proceso de digestión sea intermitente, y ocurre en la mayoría de los invertebrados y en todos los vertebrados. La digestión se realiza en las cavidades del tubo digestivo, fuera de las células. Los alimentos sufren dos transformaciones:

• Mecánicas: fragmentación del alimento en partes más pequeñas, por medio de la masticación por parte de los dientes (la molleja en las aves). Esta fragmentación favorece las transformaciones químicas.
• Químicas: hidrólisis enzimática. Se transforman macromoléculas como el almidón, la celulosa o las proteínas en monosacáridos, aminoácidos... La acción enzimática se lleva a cabo en varias cavidades del tubo digestivo. Para cada molécula que hay que degradar hay un enzima, y por tanto posiblemente un organismo no sea capaz de digerir cualquier molécula orgánica. Por ejemplo, los seres humanos somos capaces de digerir el almidón gracias a las amilasas de nuestra saliva, pero no somos capaces de digerir la celulosa (compone la fibra y facilita la egestión precisamente por eso, porque no se puede digerir). Sin embargo, otros mamíferos, los rumiantes, gracias a que viven en simbiosis con bacterias que fabrican celulasas, pueden digerir la celulosa. También las termitas viven en simbiosis con un organismo, un protozoo, que fabrica celulasas, y por ello también pueden digerir la celulosa. De esta forma, la madera, que es casi toda celulosa, es muy nutritiva para ellas, mientras que para nosotros es una "cosa" vacía de nutrientes. Otro ejemplo es la intolerancia a la lactosa: algunas personas tienen un déficit de lactasas, lo cual no digieren la lactosa. Esta se concentra en los intestinos, y debido a fenómenos osmóticos, genera diarrea.

Esta cabra podrá realizar la digestión de la celulosa.
Esto convierte a la hierba en un alimento muy nutritivo para ella.

Ideas y creencias acerca del rinoceronte

Este artículo que viene a continuación es diferente a los demás. Trata de cuando un animal, en este caso el rinoceronte, forma parte de las creencias y mitos humanos, que lo "revestimos" de distintas connotaciones.

El rinoceronte, de por sí, es uno de los animales terrestres más grandes, solo superado en tamaño por el elefante y comparable al hipopótamo. Su característica diferencial es el cuerno o cuernos (los africanos y el de Sumatra dos, y el de Java y el de India uno) compuestos de queratina que tienen en la frente, que son los únicos en los mamíferos que carecen de una base ósea. El tamaño y sobre todo el cuerno o cuernos, como características fundamentales de la familia, han sido la base de todos los mitos que vienen a continuación.

El Elasmotherium sibiricum

Es una especie de rinoceronte asiático ya extinta, que pudo dar lugar a varias leyendas tales como la del unicornio. El unicornio es un animal legendario, representado antiguamente por un cuerpo de caballo con barba de chivo, patas de antílope y un gran cuerno en la frente; en la modernidad, por un caballo con un cuerno en la frente. Por este cuerno, se piensa que el mito puede venir del rinoceronte, y esta especie extinta parece la más propicia para la creación del mito acerca de ella. Según la leyenda, el cuerno del unicornio poseía un gran poder curativo, y con él se podía conseguir el remedio para cualquier veneno. Por ello, en la Edad Media era perseguido ya que cantidades indecentes de dinero eran pagadas por él.

La leyenda del unicornio no es la única que supone haber sido inspirada en este rinoceronte lanudo. En Rusia, los Evenk hablaban de un gran toro negro con un cuerno en la frente. Este toro que, casi seguro, esta inspirado en el elasmoterio, aparece bien descrito en la novela Nordisk Familjebok. También dio lugar a mitos persas y chinos. Finalmente, Ahman ibn Fadlan, en el siglo X, describía un "animal del tamaño de un camello y parecido a una mula o a un toro pero con un gran cuerno frontal".

Así debió de ser el elasmoterio.
Fíjense bien: ¿a que la imagen que tenían de unicornio no es muy diferente?

El dichoso cuerno

Según la medicina tradicional china, el cuerno del rinoceronte posee muchas propiedades curativas, entre las que se encuentran:

• La cura de enfermedades hemorrágicas producidas por el calor, que se manifiesta en la extravasación de la sangre que causa enfermedades con síntomas como, por ejemplo, hemorragia subcutánea. Existen tratamientos para hacer frente a estas enfermedades basadas en raíces y otras partes de ciertas plantas y cuerno de rinoceronte.
• Junto con el de antílope, el cuerno de rinoceronte se ha usado también (acompañado de yeso y hojas de glasto) como remedio contra la fiebre, pérdida de conocimiento, delirios y convulsiones.

En realidad, todas estas propiedades curativas, así como las afrodisíacas, son un cuento chino (y nunca mejor dicho): el cuerno de rinoceronte está constituido por queratina, la misma proteína que recubre los pelos, las uñas y los cuernos de otros animales. Por tanto, en realidad, no hay ninguna razón científica por la que pensar que el cuerno de dichos animales pueda tener propiedades medicinales.

Aún así, todavía existen recetas basadas en cuerno de rinoceronte. Acabo, de hecho, encontrar una página web que parece seria en la que se propone un remedio tradicional que incluye cuerno de rinoceronte. No adjunto la página porque evidentemente no hay nada cierto en ello y, ya saben, a palabras necias...

En resumen, los rinocerontes han dado lugar a leyendas de animales fantásticos como el unicornio y a creencias de que su cuerno podría valer para sanar ciertas enfermedades. Por tanto, el rinoceronte siempre ha tenido una conntación positiva para nosotros... pero, ¿y para ellos? Las consecuencias de estas falsas maravillas atribuidas a los rinocerontes han sido devastadoras: las cinco especies de rinoceronte existentes están más o menos amenazadas (las africanas y la india parecen más protegidas, mientras que la de Java hay quien la da por extinta), y si bien las causas que suele tener el hecho de que un animal esté en peligro suelen ser las especies invasoras y la destrucción del hábitat, pero solo el rinoceronte de Sumatra se encuentra amenazado por una de estas dos (por la deforestación de la selva tropical en esa isla, más exactamente). En las otras, la causa de su peligro es la caza furtiva, llevada a cabo para comerciar con sus cuernos, debido a las cantidades que se aún se siguen pagando por ellos (por sus inciertas aplicaciones médicas). Hasta los años 70 y 80, la caza era descontrolada y su población se vio reducida drásticamente; últimamente parece que se ha estabilizado un poco.

En cuanto a mí, pienso que, por fin, parece que la gente no cree en estas patrañas, y que para combatir la caza furtiva en África y en Asia se están tomando medidas para evitar la desaparición de estos impresionantes animales. Persiste, sin embargo, el comercio ilegal de cuerno de rinoceronte y su consecuente caza a este animal. Me parece mal que se hayan llevado varias especies al borde de la extinción con simple ánimo de lucro, pero peor aún me parece que todavía exista gente que crea en estas mentiras. Me parece sencillamente patético.