Insecto del mes: SALTAMONTES VERDE

El insecto de este mes es el saltamontes verde.

Lo he elegido porque estuve una semana en Cantabria, en un pequeño pueblo en la vega del Pas, y tuve la suerte de poder contemplarlo varias veces. Por desgracia, todas las imágenes que pondré procederán de internet, porque, al ser una especie de hábitos preferentemente nocturnos, solo en contadas ocasiones lo vi de día; además, por experiencia digo que se va rápido,  normalmente saltando, por lo que no me ha sido posible sacar fotos que merezca la pena subir al blog.

Tettigonia viridissima pertenece al orden de los ortóperos y al suborden de los ensíferos, que engloba a los ortóperos con antenas largas y al alacrán cebollero, y que son omnívoros. Así, es un mito que todos los saltamontes son herbívoros: en la mayoría de los casos lo son (véase el saltamontes de los prados o la langosta, por ejemplo; especialmente esta segunda puede ser muy problemática por las plagas), pero no es el caso del saltamontes verde. De hecho, es una especie principalmente carnívora, que se alimenta más frecuentemente de otros insectos que de vegetales.

Se distingue por su gran tamaño (de 28 a 36 mm en los machos; de 32 a 42 en las hembras). Su color es verde brillante y sus alas y élitros están desarrollados y sobresalen ampliamente del abdomen. Esto lo distingue de otras especies del mismo género. El saltamontes verde es capaz de volar largas distancias sin posarse; sin embargo, su vuelo es bastante débil y por ello no se le suele ver volando. Es una especie que, en abundancia de vegetación, pasa completamente desapercibida, y frecuenta los cultivos.

Sin embargo, no pasa tan desapercibido cuando muestra sus "habilidades de canto". El macho suele estridular del atardecer hasta la madrugada, para atraer a las hembras. El órgano auditivo, muy eficaz, está situado bajo la articulación de las rodillas. Curiosamente, la frecuencia del canto se decanta hacia tonos agudos a medida que sube la temperatura, de forma que en una noche fría los cantos serían graves, y en una noche de verano tras un día de calor, probablemente serían agudos.

Durante el apareamiento, el macho deposita un espermatóforo junto al orificio genital femenino, y es cuando tiene lugar la transferencia de espermatozoides. Después, la hembra ingiere el envoltorio del espermatóforo. A finales de verano, la hembra pone los huevos que eclosionan al año siguiente. Las larvas, similares a los adultos pero sin alas (metamorfosis incompleta) se alimentan, al igual que los adultos, de pequeños insectos y plantas.

Al contrario de los saltamontes más conocidos (como el saltamontes de los prados, por ejemplo), el saltamontes verdes, aunque sí consume materias vegetales, se alimenta sobre todo de pequeños insectos y elimina así gran cantidad de moscas y larvas, entre otros. La maquinaria agrícola puede dañar su hábitat y hacer que retrocedan sus poblaciones, y los agricultores deberían tener consideración con esto, ¡al menos si saben que el saltamontes verde puede ser una gran ayuda (se alimenta de pulgones, larvas de escarabajo de la patata, moscas, entre otros)!

A veces, Tettigonia viridisiima puede ser de color marrón

Parece que este saltamontes verde no ha encontrado insectos para comer...
Ningún problema: ¡también puede consumir vegetales!

Insecto del mes: MACAÓN

El insecto de este mes es el macaón.

Lo he elegido porque he estado de vacaciones en el sur de España, y como estaba en una zona poco urbana, he podido ver muchas especies de insectos, de las cuales una de las más llamativas me pareció esta mariposa. Pensé que tendría que ser una especie de hormiga el insecto de este mes, ya que hasta saqué fotos y vídeos personalmente, pero como todavía tengo que pasarlos al ordenador y todo... y hasta que escribo todo lo que tengo que escribir y tal... pues casi mejor lo dejo para agosto y en julio escribo acerca de esta gigantesca mariposa.

El macaón es una de las mariposas más grandes y para muchos de las más bellas de Europa. Dentro del orden de los lepidópteros, pertenece al suborden de los ropalóceros o mariposas diurnas (aunque la zigena y la esfinge colibrí, que también son diurnas, no pertenecen a este suborden). De este suborden hay 210 descritas en la península Ibérica. Tienen un colorido vivo y antes finas y terminadas en forma de maza, y el macaón no es una excepción.

A las mariposas, tal vez por el hecho de que son para muchos los insectos más bellos y apreciados (aunque, evidentemente, su importancia en el medio ambiente no es mayor que la de cualquier otro insecto), Linneo les dio nombres tomados de la mitología griega. El macaón tiene el nombre de Macaón, hijo de Asclepio, el dios de la medicina. De ahí viene el nombre de la especie, Papilio machaon, siendo "Papilio" el término en latín para designar a las mariposas. Entre sus nombres comunes, ademas de simplemente "macaón", se le llama "cola de golondrina".

El ciclo biológico del macaón, al igual que el del resto de mariposas, es bien conocido: después de la fecundación, la hembra deposita los huevos en las hojas de umbelíferas, entre las que se pueden encontrar plantas cultivadas por el hombre, como la zanahoria. No se considera plaga ya que no perjudican las plantas. Las orugas, al igual que los adultos, tienen colores vivos, especialmente en el tercer estado larvario. Además, poseen un cuerno hendido telescópico, de color rojo, que desprende un olor desagradable, para disuadir a los agresores. Las crisálidas, con el fin de camuflarse, son verdes en primavera y pardas a final de temporada. Eclosionan en la primavera.

Insecto del mes: MOSQUITO

El insecto de este mes es el mosquito.

Lo he elegido porque, ahora que empieza el verano, mucha gente andará preocupada o sencillamente asqueada por las picaduras de mosquito que siempre hay en verano, bastante molestas, por cierto. Seguro que no soy el único que ya ha sido víctima de varias de ellas. Me centraré sobre todo en por qué pican, la especie más común para nosotros y si realmente puede llegar a ser peligrosa esta picadura. Concluiré con una eficaz argumentación sobre su importancia ecológica, que a veces nos cuestionamos: ¿cómo un insecto tan coñazo (perdonen el vulgarismo) puede tener algo bueno?

Solemos denominar mosquito o zancudo a cualquier insecto de la familia de los cucílidos. Se trata de delgados insectos voladores que poseen patas alargadas. En total, se conocen alrededor de unas 3.500 especies de mosquitos. Las hembras son más grandes que los machos, y las larvas se desarrollan en el agua. La dieta de los machos y las hembras varía. Mientas que los machos se alimentan principalmente de néctar y savia, las hembras son hematófogas, es decir, se alimentan de sangre (excepto las del género Toxorhynchites), y tienen una probóscide que las prepara para picar a mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Esa sangre tendrá un papel primordial en cuanto a la fabricación de los huevos. Por ello, las hembras necesitan picar a vertebrados (de hecho, solo pican las hembras, los machos son inofensivos). Al hacerlo, "anestesian" a la víctima, de manera que no perciba la picadura hasta pasado un tiempo (tras el cual, por supuesto, el mosquito ya se habrá ido). Por tanto, normalmente pican cuando la víctima está durmiendo. En cuanto al comportamiento trófico de las hembras, es variado: en algunas especies tienen preferencia por las aves, otras por los mamíferos...

En Europa, así como en muchas partes del mundo, el mosquito más abundante es el mosquito común, Culex pipiens. Se encuentra en todas las regiones templadas del mundo, y habita diferentes hábitats debido a su gran capacidad de aclimatación. Las larvas se pueden desarrollar en casi cualquier hábitat dulceacuícola: pueden habitar ríos, lagos, lagunas, pantanos, pero les vale con una simple llanta de agua, una cisterna, la costa de un riachuelo, un agujero húmedo de un árbol, un bidón o incluso el interior de plantas carnívoras; en   definitiva, cualquier tipo de recipiente abierto cuya altura de agua sea superior a 1 cm. No requieren mucha más agua, debido a su pequeño tamaño (incluso en los adultos, rara vez excede los 7 mm). Son insectos holometábolos (metamorfosis completa), por lo que pasan por una fase de crisálida. Viven entre 2 y 3 semanas. 

La picadura de Culex pipiens no es en absoluto dolorosa, aunque sí un poco molesta. Sin embargo, puede llegar a ser peligrosa por las numerosas enfermedades que el insecto porta: encefalitis japonesa, meningitis, urticaria y virus del Nilo Occidental. Además, otras especies distribuidas por otras partes del mundo, son también portadoras de enfermedades humanas. Por ejemplo, el mosquito tigre (Aedes albopictus), originalmente sudamericano, e introducido en Europa, es el causante de el dengue, la fiebre amarilla y enfermedades arbovíricas, mientras que una especie del mismo género, Aedes aegypti, también puede transmitir las dos primeras. Pero el problema más serio sin duda reside en el género Anopheles, ya que se trata del vector de la malaria humana. Causa cada año la muerte de 200 millones de personas, y al ser la enfermedad que más muertes causa anualmente en el ser humano, se podría decir que dos especies de este género son los animales más mortíferos. Contando todo ello, cabe decir que, debido a la gran cantidad de enfermedades que propagan, los mosquitos son los animales que más muertes causan en los seres humanos. 

Los mosquitos están entre el 1% de insectos que son perjudiciales para el ser humano. No obstante, no debemos olvidar la perspectiva ecológica, por decirlo de otra forma, mirar "más allá de lo que vemos". Con esto quiero decir que, por muy malos que puedan parecer, hay que recordar que, debido a que los machos se alimentan de polen y néctar, son unos importantes polinizadores. Además, son la base de la cadena alimenticia de muchos ecosistemas, puesto que habitan casi todas las zonas del planeta: son parte de la dieta de murciélagos, arañas, aves, anfibios, repitles, peces e insectos carnívoros. Un ejemplo de la importancia trófica de estos insectos es el del parque Camargue en Francia, donde se fumigaron y la población de aves se redujo drásticamente. Por otra parte, la extinción de los mosquitos conllevaría no solo a la extinción de animales que se alimentan básicamente de ellos como el pez mosquito (especializado en cazar mosquitos), sino de todos los peces que se alimentan de ese pez, y también de todas las plantas dependientes de ellos para su polinización. Sería una extinción sin duda a gran escala.

Seguramente, la solución al problema actual sea la prevención de enfermedades transmitidas por los mosquitos y su cura, y no pase por fumigar ni por el uso de insecticidas.

Insecto del mes: BOYERIA IRENE

El insecto de este mes es la Boyeria irene.

La he elegido porque tuve noticia de su existencia ayer mismo, de parte de una amiga que la conocía por motivos personales, y el nombre me pareció simplemente gracioso. Decidí investigar un poco acerca de ella y hacerla insecto del mes de abril (que en marzo, por cierto, no hubo), además que creo recordar que apenas dije nada de las libélulas en toda la vida de este blog.

El orden Odonata engloba tanto a las libélulas (Anisoptera) como a los caballitos del diablo (Zygoptera), siendo ambos subórdenes de insectos acuáticos con metamorfosis incompleta: las larvas acuáticas emergen como insectos adultos con alas; en la etapa de náyade, son depredadores submarinos; y el la etapa adulta atrapan todo tipo de insectos voladores y viven siempre cerca de masas dulceacuícolas: lagos, ríos, zonas pantanosas, etc. Las hembras siempre depositan los huevos en el agua. La diferencia entre ambos subórdenes de insectos se pone de manifiesto, sin embargo, al observar que:

• El primer par de alas es menos ancho que el segundo en las libélulas; en los caballitos del diablo, ambos pares son similares.
• En reposo, las libélulas mantienen sus alas separadas, mientras que las de un zigóptero en reposo permanecen juntas.
• Los ojos de las libélulas están juntos y los de un caballito del diablo separados.
• El cuerpo de los caballitos del diablo es más frágil y delgado.

En cuanto a Boyeria irene, es una libélula de unos 70 milímetros de longitud y unos 95 de envergadura. Fue descubierta en 1838 por Fonscolombe, y es habitual del clima mediterráneo. A escala global, su distribución está limitada a la parte occidental de la cuenca mediterránea: la península Ibérica, Francia, Cerdeña, Sicilia, Córcega, occidente de Italia y costa del norte de África (Marruecos, Tunicia y Argelia); en España, se encuentra sobre todo en Andalucía, donde ha sido citada en la mayoría de las provincias. Pertenece al tipo corológico perteneciente al Mediterráneo occidental, donde es considerado especie endémica. Habita cursos altos de cuencas fluviales, arroyos con afluente permanente, tramos elevados de ríos y tramos fluviales cuyo bosque de galería está formado por Alnus glutinosus.

Algunas larvas necesitan hasta tres años para completar su metamorfosis, pero la mayoría tiene lugar en primavera. La época de vuelo es, por tanto, sobre verano, de mayo a septiembre. Se trata de una metamorfosis heterometabólica, es decir, en la cual las larvas se parecen (relativamente) a los adultos, y van pasando de larva a ninfa mediante la muda, la última de las cuales será el paso definitivo de ninfa a adulto. En el caso de Boyeria irene, como en el del resto de libélulas y caballitos del diablo, la metamorfosis es de tipo hemimetabólico, lo cual indica que, aunque no haya un período de latencia característico de la metamorfosis completa (la que tienen el 90% de los insectos), la larva y ninfa (llamada, en los insectos de esta clase de metamorfosis, náyade) viven en un ambiente diferente al adulto. En este insecto, las larvas y náyades viven sumergidas en el agua, mientras que el adulto vive en medio aéreo y de hecho las libélulas son los insectos que más rapido vuelan (algunas hasta alcanzan los 50 km/h), aunque siempre se mantienen cerca del agua.

La alimentación de Boyeria irene es, como el de todas las libélulas, esencialmente carnívora. Siendo larva se alimenta de peces pequeños, renacuajos o incluso de larvas de otras especies de libélula, mientras que de adulto se alimenta de insectos pequeños tales como avispas, moscas, mosquitos, mariposas, polillas o abejas. El segundo y tercer grupo de insectos no muy de nuestro agrado, ya que nos perjudican (por ejemplo, son portadores de enfermedades), y, aunque ciertamente siempre debemos recordar que cada especie tiene su rol en el ecosistema, en cualquier caso Boyeria irene y las demás libélulas nos hacen un gran favor controlando las poblaciones de estos insectos.

En los tramos fluviales con alisos (Alnus glutinosus),
es fácil encontrar Boyeria irene

Insecto del mes: DROSOPHILA MELANOGASTER

El insecto de este mes mes es la Drosophila melanogaster.

La he elegido porque estoy estudiando genética (hoy he tenido examen de eso, de hecho) y parece que ha sido uno de los organismos más utilizados para experimentos genéticos. Por ello, no me ceñiré tanto a su morfología o su metabolismo como a su material genético, su reproducción y su herencia.

La mosca de la fruta o del vinagre (así se la llama vulgarmente) es un díptero (orden de la clase insectos a la que pertenecen las moscas, mosquitos, tábanos, etc.). Los dípteros se caracterizan por carecer de alas posteriores ya que las que tuvieron en su día actualmente están reducidas a halterios. De esta forma, poseen solo dos alas membranosas (como su propio nombre indica) y es su principal característica, la que los distingue de todos los demás insectos. El desarrollo de todos ellos implica una metamorfosis compleja. Dentro de los dípteros, Drosophila melanogaster pertenece a la familia Drosopholidae.

En cuanto a la morfología, la mosca del vinagre presenta ojos característicamente rojos y cuerpo amarillento. Es muy pequeña en tamaño (3 mm aproximadamente en la fase adulta), y sus antenas también son cortas, al igual que las del resto de braquíceros.

Es una especie diurna que habita en cualquier parte (distribución mundial), siempre que tenga comida. Dado a que su alimento se basa en plátanos, manzanas, uvas y otras frutas en fermentación, allá donde haya vegetales en descomposición podremos encontrar Drosophila melanogaster. También se nutre de levaduras y otros hongos, excrementos y cadáveres.

Los machos se diferencian de las hembras en que tienen unos "peines sexuales" en las patas anteriores, además de diferentes tamaño, color y forma. Así, es una especie con gran dimorfismo sexual. A la hora de reproducirse, el macho es atraído por las feromonas de la hembra, y comienza el ritual de apareamiento haciendo vibrar sus alas y después lamiéndole los genitales a la hembra. La hembra, por lo general, huye del  macho, y el apareamiento comienza cuando el macho la alcanza. En la fecundación, el macho libera un único gameto de gran tamaño. La hembra colocará a partir de entonces unos 20 huevos cada día, de muy pequeño tamaño y que no tardarán en eclosionar (unas 24 horas a una temperatura óptima de 25-30ºC). El desarrollo postembrionario dura alrededor de una semana y un adulto a una temperatura óptima de 29ºC puede llegar a vivir 30 días.

Es un organismo diploide y su genoma consta de cuatro pares de cromosomas: tres pares de autosomas (2, 3 y 4; este último es muy pequeño y casi siempre despreciable, salvo en el caso del gen "sin ojos") y los cromosomas sexuales: XX para las hembras y XY para los machos (al igual que en los mamíferos). El genoma es 60% funcional y contiene 15.016 genes. En parte, debido a ello (a la escasa cantidad de cromosomas y, por tanto, a la gran sencillez) se usa a menudo para experimentos de genética. Pero también ocurre esto debido a la sorprendente similitud que tienen sus genes con los genes humanos. De hecho, tres cuartas partes de los genes humanos relacionados con enfermedades tienen su homólogo en Drosophila melanogaster. La mosca del vinagre se emplea en investigación sobre enfermedades neurodegenerativas como la ataxia espinocebelosa, el Parkinson o el Alzheimer, además de en estudios sobre cáncer, sistema inmunitario, envejecimiento, diabetes, drogas... De hecho, hasta existe una base de datos en línea disponible para estudios de enfermedades humanas homólogas en moscas y viceversa, llamada Homophilia. Como curiosidad, cabe decir que aun existiendo tanta impactante similitud y teniendo también la misma determinación cromosómica del sexo (hembras homogaméticas y machos heterogaméticos), no se hereda igual en drosófilas que en mamíferos, ya que en las primeras la determinación ocurre por relación del cromosoma X a autosomas.

El conocimiento de la Drosophila melanogaster ha sido clave para el avance de la investigación genética comenzada con Mendel. Sigue siendo impactante que un insecto tan pequeño y, por qué no decirlo, molesto, mantenga tanta similitud genética con todos los mamíferos. Esto la convierte en una especie clave para estudios de genética humana o de otros mamíferos, así como para quizás encontrar la cura a enfermedades cuyo gen homólogo se encuentra en esta especie.

Todos los cromosomas, con características detalladas,
de una Drosophila melanogaster macho

Insecto del mes: ICNEUMÓN

Dije que haría especial hincapié en los insectos en entradas anteriores, ya que son los más abundantes. He pensado que una de las mejores maneras de destacarlos sería escribir cada mes una entrada sobre un insecto en concreto (o una familia, vaya), y si puedo eso haré. Hablaré de su diversidad y clasificación, sus costumbres diferenciadoras y su importancia en el ecosistema. La entrada de hoy será de una familia completa de insectos, pero normalmente será de un género o incluso de una especie (para poder concretar más).

El insecto de este mes es el icneumón.

Ya os adelanté una foto en la entrada anterior, ya que lo puse como ejemplo en una de las imágenes. De hecho, lo he elegido porque me parece un grupo de insectos muy interesante por sus costumbres, de los insectos que más me fascinan.

La familia ichneumonidae es una familia del orden hymenoptera, orden al que también pertenecen, entre otros, abejas, avispas, abejorros y hormigas. Se pueden considerar avispas, pero en realidad se diferencian de ellas en que las hembras tienen ovopositor en vez de aguijón. Ambos órganos son del mismo origen evolutivo, y de hecho el ovopositor contiene veneno, pero solo la subfamilia de icneumónidos ophioninae puede picar con él. Las abejas y avispas, en cambio, usan el aguijón como arma.

A pesar de ser una familia poco conocida a nivel divulgativo, son el grupo más numeroso en especies de los himenópteros, habiendo más de 60.000 especies, sobre todo en latitudes altas (a diferencia de lo que ocurre con la mayoría de los grupos de seres vivos: va en contra del gradiente latitudinal de diversidad taxonómica). Hay también una gran diversidad entre ellas en cuanto a tamaños, ya que puede variar de los 2 mm a los 2 cm.

Todos los icneumónidos son parásitos. Depositan los huevos sobre larvas de otros insectos, donde eclosionarán y las larvas se alimentarán del interior del cuerpo del huésped. Cuando las larvas están suficientemente desarrolladas, pupan. Sin ningún contratiempo, finalmente las larvas y pupas de icneumón matan al huésped. Este huésped puede ser otro himenóptero, un coleóptero (escarabajo), un lepidóptero (mariposa o polilla)... Algunas especies exigen que el huésped sea un insecto en concreto, mientras que otras  pueden depositar sus huevos en varios de estos insectos. Normalmente se trata de insectos que viven en los árboles, aunque algunas especies depositan sus huevos en el suelo.

Las hembras realizan la ovoposición con su largo ovopositor, frecuentemente más largo que el resto de su cuerpo. Con él, depositan los huevos la mayoría de veces directamente sobre el huésped. El proceso de ovoposición es complejo y sigue los siguientes pasos:

1. La hembra fecundada tantea el tronco del árbol alrededor del cual se suele encontrar revoloteando e intenta percibir la presencia de un huésped en el interior con sus antenas.
2. Taladra el tronco con su largo ovopositor.
3. Inserta el ovopositor en la cavidad de la larva huésped.
4. Efectúa ajustes sobre la larva huésped para conseguir un lugar donde los huevos puedan desarrollarse  y eclosionar.
5. Deposita los huevos

He aquí el proceso de ovoposición descrito en fases de un Dolichomitus Imperator:

No solo son las hembras las que revolotean alrededor de los árboles. Por ejemplo, los machos de Rhyssa persuasoria (avispa taladradora) buscan alrededor de los árboles a que salgan hembras adultas recién salidas de la pupa, para aparearse con ellas.

En el ecosistema, los icneumónidos son consumidores de segundo o tercer grado, ya que se alimentan de otros animales hervíboros (escarabajos, polillas...) o carnívoros (avispas...). Aunque sea parásito, también es presa de bastantes depredadores, entre los que se encuentran, por supuesto, otros insectos carnívoros, como es el caso del asílido. A juzgar por sus costumbres, se deduce que mantiene a raya las poblaciones de insectos como mariposas, polillas o avispas. De esta forma, juega un papel muy importante como controlador de plagas.