El procesamiento del alimento (II): digestión

Digestión

La digestión es la segunda fase del procesamiento de los alimentos en los animales. Transforma los alimentos en moléculas más sencillas para que puedan ser aprovechadas por las células. Este proceso lo llevan al cabo sobre todo los enzimas y suele tratarse de un conjunto de transformaciones tanto mecánicas como químicas.

Tiene lugar a tres niveles: intracelular, mixta y extracelular.

Digestión intracelular

Es el más primitivo evolutivamente hablando. Se dice que es propia de las esponjas porque es la única digestión que tienen, pero, en realidad, ocurre en el interior de las células de todos los animales. El proceso intracelular es el siguiente:

1. Una vesícula engloba las partículas alimenticias, vesícula a la cual los lisosomas vierten enzimas hidrolíticos (hidrolasas ácidas), formándose la vacuola digestiva.
2. Los nutrientes provenientes de los alimentos, químicamente degradados, salen al citosol, mientras que los productos de desecho son expulsados al exterior mediante una vacuola fecal (esto, en realidad, no es ya digestión, sino egestión).

Digestión mixta

Transcurre en dos etapas, la intracelular y la extracelular, y es propia de platelmintos y cnidarios. En estos últimos, las células que recubren las paredes de la cavidad gastrovascular segregan enzimas que degradan las proteínas. La digestión sigue dentro de las células digestivas de la gastrodermis, desde donde los nutrientes pasan por difusión a otras células. El alimento no digerido se expulsa por la boca.

Digestión extracelular

Es la digestión más evolucionada, que permite la ingestión de partículas alimenticias de mayor tamaño, lo cual hace que el proceso de digestión sea intermitente, y ocurre en la mayoría de los invertebrados y en todos los vertebrados. La digestión se realiza en las cavidades del tubo digestivo, fuera de las células. Los alimentos sufren dos transformaciones:

• Mecánicas: fragmentación del alimento en partes más pequeñas, por medio de la masticación por parte de los dientes (la molleja en las aves). Esta fragmentación favorece las transformaciones químicas.
• Químicas: hidrólisis enzimática. Se transforman macromoléculas como el almidón, la celulosa o las proteínas en monosacáridos, aminoácidos... La acción enzimática se lleva a cabo en varias cavidades del tubo digestivo. Para cada molécula que hay que degradar hay un enzima, y por tanto posiblemente un organismo no sea capaz de digerir cualquier molécula orgánica. Por ejemplo, los seres humanos somos capaces de digerir el almidón gracias a las amilasas de nuestra saliva, pero no somos capaces de digerir la celulosa (compone la fibra y facilita la egestión precisamente por eso, porque no se puede digerir). Sin embargo, otros mamíferos, los rumiantes, gracias a que viven en simbiosis con bacterias que fabrican celulasas, pueden digerir la celulosa. También las termitas viven en simbiosis con un organismo, un protozoo, que fabrica celulasas, y por ello también pueden digerir la celulosa. De esta forma, la madera, que es casi toda celulosa, es muy nutritiva para ellas, mientras que para nosotros es una "cosa" vacía de nutrientes. Otro ejemplo es la intolerancia a la lactosa: algunas personas tienen un déficit de lactasas, lo cual no digieren la lactosa. Esta se concentra en los intestinos, y debido a fenómenos osmóticos, genera diarrea.

Esta cabra podrá realizar la digestión de la celulosa.
Esto convierte a la hierba en un alimento muy nutritivo para ella.

Ideas y creencias acerca del rinoceronte

Este artículo que viene a continuación es diferente a los demás. Trata de cuando un animal, en este caso el rinoceronte, forma parte de las creencias y mitos humanos, que lo "revestimos" de distintas connotaciones.

El rinoceronte, de por sí, es uno de los animales terrestres más grandes, solo superado en tamaño por el elefante y comparable al hipopótamo. Su característica diferencial es el cuerno o cuernos (los africanos y el de Sumatra dos, y el de Java y el de India uno) compuestos de queratina que tienen en la frente, que son los únicos en los mamíferos que carecen de una base ósea. El tamaño y sobre todo el cuerno o cuernos, como características fundamentales de la familia, han sido la base de todos los mitos que vienen a continuación.

El Elasmotherium sibiricum

Es una especie de rinoceronte asiático ya extinta, que pudo dar lugar a varias leyendas tales como la del unicornio. El unicornio es un animal legendario, representado antiguamente por un cuerpo de caballo con barba de chivo, patas de antílope y un gran cuerno en la frente; en la modernidad, por un caballo con un cuerno en la frente. Por este cuerno, se piensa que el mito puede venir del rinoceronte, y esta especie extinta parece la más propicia para la creación del mito acerca de ella. Según la leyenda, el cuerno del unicornio poseía un gran poder curativo, y con él se podía conseguir el remedio para cualquier veneno. Por ello, en la Edad Media era perseguido ya que cantidades indecentes de dinero eran pagadas por él.

La leyenda del unicornio no es la única que supone haber sido inspirada en este rinoceronte lanudo. En Rusia, los Evenk hablaban de un gran toro negro con un cuerno en la frente. Este toro que, casi seguro, esta inspirado en el elasmoterio, aparece bien descrito en la novela Nordisk Familjebok. También dio lugar a mitos persas y chinos. Finalmente, Ahman ibn Fadlan, en el siglo X, describía un "animal del tamaño de un camello y parecido a una mula o a un toro pero con un gran cuerno frontal".

Así debió de ser el elasmoterio.
Fíjense bien: ¿a que la imagen que tenían de unicornio no es muy diferente?

El dichoso cuerno

Según la medicina tradicional china, el cuerno del rinoceronte posee muchas propiedades curativas, entre las que se encuentran:

• La cura de enfermedades hemorrágicas producidas por el calor, que se manifiesta en la extravasación de la sangre que causa enfermedades con síntomas como, por ejemplo, hemorragia subcutánea. Existen tratamientos para hacer frente a estas enfermedades basadas en raíces y otras partes de ciertas plantas y cuerno de rinoceronte.
• Junto con el de antílope, el cuerno de rinoceronte se ha usado también (acompañado de yeso y hojas de glasto) como remedio contra la fiebre, pérdida de conocimiento, delirios y convulsiones.

En realidad, todas estas propiedades curativas, así como las afrodisíacas, son un cuento chino (y nunca mejor dicho): el cuerno de rinoceronte está constituido por queratina, la misma proteína que recubre los pelos, las uñas y los cuernos de otros animales. Por tanto, en realidad, no hay ninguna razón científica por la que pensar que el cuerno de dichos animales pueda tener propiedades medicinales.

Aún así, todavía existen recetas basadas en cuerno de rinoceronte. Acabo, de hecho, encontrar una página web que parece seria en la que se propone un remedio tradicional que incluye cuerno de rinoceronte. No adjunto la página porque evidentemente no hay nada cierto en ello y, ya saben, a palabras necias...

En resumen, los rinocerontes han dado lugar a leyendas de animales fantásticos como el unicornio y a creencias de que su cuerno podría valer para sanar ciertas enfermedades. Por tanto, el rinoceronte siempre ha tenido una conntación positiva para nosotros... pero, ¿y para ellos? Las consecuencias de estas falsas maravillas atribuidas a los rinocerontes han sido devastadoras: las cinco especies de rinoceronte existentes están más o menos amenazadas (las africanas y la india parecen más protegidas, mientras que la de Java hay quien la da por extinta), y si bien las causas que suele tener el hecho de que un animal esté en peligro suelen ser las especies invasoras y la destrucción del hábitat, pero solo el rinoceronte de Sumatra se encuentra amenazado por una de estas dos (por la deforestación de la selva tropical en esa isla, más exactamente). En las otras, la causa de su peligro es la caza furtiva, llevada a cabo para comerciar con sus cuernos, debido a las cantidades que se aún se siguen pagando por ellos (por sus inciertas aplicaciones médicas). Hasta los años 70 y 80, la caza era descontrolada y su población se vio reducida drásticamente; últimamente parece que se ha estabilizado un poco.

En cuanto a mí, pienso que, por fin, parece que la gente no cree en estas patrañas, y que para combatir la caza furtiva en África y en Asia se están tomando medidas para evitar la desaparición de estos impresionantes animales. Persiste, sin embargo, el comercio ilegal de cuerno de rinoceronte y su consecuente caza a este animal. Me parece mal que se hayan llevado varias especies al borde de la extinción con simple ánimo de lucro, pero peor aún me parece que todavía exista gente que crea en estas mentiras. Me parece sencillamente patético.